หากลองมองย้อนกลับไปในปี 1982 รองเท้าที่เป็นที่พูดถึงมากที่สุดในวงการรองเท้าวิ่ง เราเชื่อว่า ต้องมี รองเท้า NB 990 อยู่ในบทสนทนาแน่นอน เพราะนี่ถือเป็นรุ่นเริ่มต้นของวงการรองเท้ากีฬาระดับ Premium นั่นเอง
นี่คือรองเท้าวิ่งที่ขายแพงที่สุดในปี 1982
หลายคนอาจคิดว่า รองเท้าวิ่งที่ขายได้ราคาแพงน่าจะต้องเป็นแบรนด์อย่าง Nike หรือ adidas แต่ความจริงแล้วในปี 1982 นั้น รองเท้าคู่ที่สร้างประวัติศาสตร์ด้านราคาที่กระโดดขึ้นไปถึงหลัก $100 นั้นคือแบรนด์ที่มีนามว่า New Balance นั่นเอง ซึ่งตอนที่ออกวางนั้น ตัวแบรนด์เองก็มองว่าเป็นเรื่องท้าทายอย่างมากกับราคาดังกล่าว
“ตอนออกวางขายครั้งแรก เรารู้อยู่แล้วว่ามันเป็นเรื่องยาก” James S. Davis – Chairman of New Balance – กล่าว ก่อนจะเสริมว่า “ไม่มีใครคิดหรอกครับว่า เราจะสามารถวางขายรองเท้าวิ่งในราคา 100 เหรียญสหรัฐฯ ได้ แต่ 990 คือจุดที่ทำให้ New Balance แตกต่างและก้าวมาถึงจุดนี้”
ถือเป็นรองเท้าที่มีรากฝั่งลึกกับผู้คนใน Washington D.C. / Maryland / Virginia รวมไปถึง Pennsylvania ด้วยเช่นเดียวกัน
การที่รองเท้าสักคู่หนึ่งจะสร้างเป็น Culture ได้นั้น ย่อมต้องมีรากฐานมาจากกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งเป็นหลักที่สร้างกระแสให้เกิดความสนใจดังกล่าว ซึ่งส่วนมากมักเป็นเหล่า Gangster ทั้งหลาย และ New Balance 990 ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นในรัฐ DMV (ย่อมาจาก D.C. / Maryland และ Virginia) เพราะมันเหมือนเป็นสัญลักษณ์บางอย่างที่มองเห็นได้แต่ไกล ถึงขนาดมีประโยคเด็ดไว้ใช้เรียกเหล่าเด็กจาก D.C. ว่า “พวกใส่ New Balance” กันเลยทีเดียว
“รองเท้า New Balance 990 ถือเป็นที่สุดของ Sneakers ณ เวลานั้น” Adam Leaventon – นักสะสมรองเท้าแห่ง Philadelphia กล่าว “เป็นอันรู้กันว่าใครใส่รองเท้าคู่นี้คือเจ๋งโดยไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ และยิ่งในสมัยนั้น แบรนด์ NB ผลิตแค่สีเทา ยิ่งสังเกตง่ายเข้าไปใหญ่”
ใครๆ ก็อยากใส่ โดยเฉพาะเด็กๆ ใน Philadelphia
-เรียกได้ว่าเป็น Sub-Culture ที่ยิ่งใหญ่มากๆ ใน DMV-
สิ่งที่ทำให้รองเท้า NB 990 โด่งดังมาจนถึงทุกวันนี้ น่าจะเป็นกระแสจากคนกลุ่มเล็กๆ ที่มุ่งมั่นที่จะใส่กัน ไม่ว่าจะผ่านไปนานแค่ไหน อาจเพราะตัวรองเท้านั้นใส่สบายแบบสุดๆ ด้วยเทคโนโลยีต่างๆ ที่ทางแบรนด์ใส่เข้ามาเป็นรุ่น Top Tier แต่หลักๆ เลยคือ “ตัวรองเท้าเหมือนเป็นเครื่องบอก Social Status อย่างหนึ่งนั่นเอง”
-ร้าน Young’s Sneakers City ใน Philadelphia-
เฉพาะใน Philadelphia เองนั้น มีร้านขายรองเท้าชื่อว่า Young’s Sneakers City ที่สามารถขายรองเท้า NB 900 ได้อาทิตย์ละร้อยกว่าคู่ จนตัวร้านจำเป็นต้องหาที่ Stock สินค้าเฉพาะ New Balance 990 เพิ่มตามความต้องการของลูกค้าที่มากล้น และทำให้ Young Lee – เจ้าของร้าน Young’s Sneakers City – ถูกตั้งฉายาว่า “King of 990s” ในที่สุด
นอกเหนือจาก Culture ที่แข็งแรง และส่งต่อมายังรุ่นสู่รุ่น 990 ก็พัฒนาต่อยอดรุ่นแล้วรุ่นเล่า เพื่อตอบสนองความต้องการของกลุ่มคนที่ยังคงชื่นชอบในความสบาย และ Design ที่ลงตัว ซึ่งนั่นส่งผลให้ Eric Vassell – Senior Product Manager – ต้องลงไปเยือน DMV อยู่บ่อยๆ เพื่อเก็บข้อมูลต่างๆ สำหรับ Version ต่อไปของสุดยอด Classic NB 990
กลุ่มคนใน DMV ตอนนี้ ยังคงสร้างกระแสให้กับรองเท้าอันเป็นที่รักของพวกเขาอยู่ ไม่ว่าจะใส่เพราะด้วยความชื่นชอบและภูมิใจ หรือด้วยความสบายก็ตาม แต่เห็นได้ชัดเจนว่า แบรนด์ NB ที่รากฐานที่แข็งแรงมากๆ จากกลุ่มคนเหล่านี้ และพวกเขาเหล่านี้นี่แหละที่เป็นส่วนหนึ่งในการออกแบบและพัฒนา NB 99x Seires ต่อไปในอนาคต