ในวงการแฟชั่น นอกจากจะมีสุดยอดนักออกแบบเสื้อผ้าชื่อก้องโลก ที่สามารถสร้างสรรค์ผลงานที่เราไม่เคยคาดฝันมาก่อนแล้ว อีกหนึ่งสิ่งที่ขาดหายไปจากวงการไม่ได้เลยก็คือ ช่างภาพ ที่สามารถถ่ายทอดและส่งต่อบริบทของผู้สวมใส่ให้ออกสู่สายตาของคนหมู่มาก ถึงแม้โลกจะก้าวเข้าสู่ยุคดิจิทัล ที่ใคร ๆ ก็สามารถถ่ายทอดสิ่งที่ตัวเองสวมใส่ได้ด้วยตัวเอง แต่นั่นอาจไม่ใช่นิยามในความคิดของตำนาน Street Photographer แห่งมหานครนิวยอร์กอย่าง Bill Cunningham ชายผู้สวมใส่เสื้อ French Chore Coat ทุกครั้งที่ได้มีโอกาสสะพายกล้อง พร้อมจักรยานคู่ใจ ท่องไปบนถนน Fifth Avenue
“อย่างที่ฉันพูดอยู่บ่อยครั้ง พวกเราแต่งตัวมาเพื่อ Bill” – Anna Wintour กล่าวในภาพยนตร์ Documentary เรื่อง Bill Cunningham : New York ที่ฉายในปี ค.ศ. 2010
William John Cunningham Jr. เกิดในปี ค.ศ. 1929 มีความหลงไหลในแฟชั่นมาตั้งแต่วัยเยาว์ โดยเริ่มต้นจากการทำหมวกสำหรับสุภาพสตรี และถูกพ่อแม่ส่งตัวเขามาอยู่กับคุณลุงที่มหานครนิวยอร์กในวัยเพียง 19 ปี และเริ่มต้นทำงานในวงการโฆษณา (ที่ทำงานเดียวกับคุณลุงของเขา) แต่จนแล้วจนรอด Bill Cunningham ก็กลับมาออกแบบหมวกสำหรับสุภาพสตรีเช่นเดิม ภายใต้แบรนด์ “William J.”
ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ถูกเกณฑ์ทหารไปประจำการที่ประเทศฝรั่งเศส เพื่อทำสงครามกับประเทศเกาหลี (Korean War) ตลอดเวลาที่ประจำการอยู่ในฝรั่งเศส เขาได้พบเห็นการแต่งกายหลากหลายรูปแบบ ซึ่งสร้างความหลงไหลให้กับตัวเขาเป็นอย่างมาก หลังกลับจากการเกณฑ์ทหาร เขายังคงขายหมวกสำหรับสุภาพสตรีของตนเองต่อ แต่มุ่งเน้นไปที่การเลือกหมวกที่เข้ากับใบหน้ามากกว่าการขายหมวกที่ออกแบบสวยงามเพียงอย่างเดียว
-ภาพจำของใครหลาย ๆ คน กับผู้ชายที่ถือกล้องถ่ายรูปและสวมเสื้อ French Chore Coat–
หลังจากนั้น เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่วงการแฟชั่นเสื้อผ้าสตรีอย่างเต็มตัว ออกแบบเสื้อผ้าให้กับดาราชื่อดังมากมาย อาทิเช่น Marilyn Monroe / Katharine Hepburn และ ภรรยาของ John F. Kennedy นาม Jacqueline Bouvier และค่อย ๆ ผันตัวเองมาเป็นนักเขียนให้กับนิตยสารและหนังสือพิมพ์อย่าง Chicago Tribune จวบจนก้าวมาทำในสิ่งที่รักที่สุดอย่างการถ่ายภาพในช่วง 40 ปีสุดท้ายของชีวิต
เสื้อยืดหรือเสื้อเชิ้ตสีขาว คลุมทับด้วย French Chore Coat สีน้ำเงินเข้ม จับคู่กับกางเกงชีโน่สีกากี และรองเท้า Sneakers สีดำ พร้อมสะพายกล้องฟิลม์ระยะ 35mm ขี่จักรยานคันโปรดที่มักโดนขโมยและต้องซื้อใหม่อยู่เป็นประจำ นี่คือภาพจำของใครหลาย ๆ คน หากนึกถึง Bill Cunningham
ถึงแม้ Bill Cunningham จะประสบความสำเร็จในวงการแฟชั่น ทั้งในด้านงานเขียนและงานออกแบบ ก่อนที่จะก้าวมาสู่การเป็นช่างภาพ Street Photographer อย่างเต็มตัวในช่วงปี 1970s เขายังคงเลือกใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย พักอาศัยในห้องเล็ก ๆ อาบน้ำในห้องน้ำรวม และทานอาหาร ณ ร้านประจำทุกเช้าในราคาไม่เกิน $3 เหรียญสหรัฐฯ
“เงินนั้นคือสิ่งของที่มีมูลค่าต่ำในความคิดของผม อิสรภาพต่างหากที่แพงที่สุด” คำกล่าวของ Bill Cunningham ในภาพยนตร์เรื่อง Bill Cunningham : New York และน่าจะเป็นคติประจำกายที่ทำให้เขาไม่รับงานประจำที่ The Times นั่นเอง “ก็ถ้าคุณเลือกจะไม่รับเงิน เขาก็ไม่สามารถสั่งให้คุณทำอะไรตามใจชอบได้” แต่หลังจากที่เขาประสบอุบัติเหตุบนถนน เขาก็ตัดสินใจตอบรับข้อเสนอของ The Times ด้วยเหตุผลเดียวคือ “ประกันสุขภาพ”
Bill Cunningham จากโลกนี้ไปในปี ค.ศ. 2016 ด้วยวัย 87 ปี แต่สิ่งที่เขาฝากไว้ ให้กับอุตสาหกรรมแฟชั่นนอกจาก Classic Outfit ที่ตัวเขาไม่เคยคิดจะปรับเปลี่ยนสักเท่าไรแล้วนั้น เขาคือชายที่มองเห็นมุมเล็ก ๆ ของเสื้อผ้าที่ส่งผลต่อผู้สวมใส่ ไม่ว่าจะเป็นกิริยา ท่าทาง ความมั่นใจ ที่เปลงประกายออกจากตัวท่ามกลางสิ่งที่ห่อหุ้มเขาอยู่นั่นเอง
“แฟชั่นมีความสำคัญและน่าสนใจมากขึ้นเรื่อย ๆ ในทุก ๆ วัน” ช่างภาพ Bill Cunningham เขียนในหนังสือพิมพ์ The Times เมื่อปี 2002 “ผมเข้าใจดี เมื่อคนที่มีหัวแนวอนุรักษ์นิยมกล่าวถึงสิ่งที่พวกเขามองเห็นผู้คนแต่งตัวบนท้องถนน ณ ปัจจุบัน แต่แฟชั่นกำลังขับเคลื่อนตัวมันเองอยู่ มันเหมือนเป็นกระจกสะท้อนของยุคสมัยที่เปลี่ยนผ่าน เท่านั่นเอง”
